Круглый год дневная температура в Атакаме превышает тридцать шесть градусов со знаком плюс, в то же время ночная может опускаться до нуля. Однако, несмотря на, казалось бы, непригодные условия для существования каких-либо живых организмов, здесь обитает около двухсот видов животных и произрастает более ста шестидесяти видов кактусов.
Разбросанные по всей пустыне небольшие оазисы хранят в себе память о древних цивилизациях аймара и чинчорро. Большинство местных городов возведены на месте древних доколумбовых поселений, именно поэтому они несут на себе просто уникальный отпечаток тех культур, которые господствовали здесь задолго до прихода европейцев.